Interview met nieuwe voorzitter Ludo Geurden: "ik heb het gevierd met een goed glas wijn"

Genkenaar Ludo Geurden is een jonge zestiger, getrouwd en heeft een 29-jarige zoon. Al bijna zijn hele leven draait hij mee in de horecasector. Eerst in commerciële en managementfuncties voor internationale bedrijven, onder andere Group Accor, Astrid Park Plaza Antwerpen en Inbev Leuven. En sinds 15 jaar eigenaar van Hotel Restaurant Mardaga, het oudste hotel van Limburg (maar liefst 111 jaar oud!) en daarnaast sinds enkele jaren eigenaar van een wijnbedrijf. Ook in zijn vrije tijd gaat hij al snel naar een restaurant of wijnproeverij met vrienden, reist hij met familie of gaat hij golfen.

U hebt uw hele leven al gevuld met horeca. Wat maakt het voor u zo bijzonder?
Ludo Geurden: "Ik heb niets anders gekend. Hotelschool met stages, hotelmanagement studeren… Je komt in de flow terecht, en je kan er ook serieus in opgroeien. Nu is het vooral plezant om de mensen zelf te ontvangen en om te horen hoe tevreden ze zijn en willen terugkomen. Je bouwt een relatie op met je gasten. Zien dat de mensen genieten en appreciëren wat je doet en daardoor ook terugkomen, dat doet deugd. Je draait vele uren. ’s Morgens heel vroeg opstaan en ’s avonds pas heel erg laat afsluiten. Maar je lichaam is er na een tijd ook zo op ingesteld. Als we dan eens op vakantie gaan, moet ik de eerste dagen acclimatiseren en wennen aan de rust (lacht)."

200% engagement

U bent niet alleen bezig met uw eigen zaak. U zet zich ook in bij verschillende organisaties. Hoe doet u dat?
Geurden: "Ja, ik ben nu voorzitter van Horeca Vlaanderen, en daarvoor zette ik me al tien à twaalf jaar in bij Horeca Limburg, ben ik doorgegroeid bij Horeca Vlaanderen, bij de hotelcommissie, Raad van Bestuur, en ben ik al meer dan drie jaar voorzitter van Horeca Limburg. Ronny Voortmans zal mij daar opvolgen. En hij zal dat ongetwijfeld enorm goed doen. Daarnaast was ik ook actief bij Toerisme Limburg, de Hotelschool in Hasselt, ambassadeur VOKA voor de gemeente As, twee wijnclubs…"

Het lijstje blijft maar doorgaan. Dat moet intensief zijn.
Geurden: "Je moet je er 200% bij engageren. Het zorgt soms voor stress, maar ik probeer alles zo goed mogelijk te combineren. Want mijn eigen zaak mag er uiteindelijk ook niet onder lijden. Af en toe vind je ook wel een rustmoment daarbij. Als het restaurant bijvoorbeeld op zondag of maandag gesloten is, dan kunnen we even gaan golfen, of uit eten gaan. Dat schept rust in de drukke agenda."

Al die jaren al bij Horeca Limburg. Hoe is dat gegaan?
Geurden: "We hebben bij Horeca Limburg gewerkt met een echt topteam. De samenhorigheid is er groot. En dankzij onze uitgebreide ervaring in de sector worden we ook gehoord. Daardoor hebben we belangrijke zaken kunnen bewerkstelligen. In Limburg zijn we ook, door de verschillende crisissen die er al waren in de provincie (denk maar aan de sluiting van Ford Genk), zeer weerbaar geworden. Tijdens deze crisis toont de provincie zich als een groene regio, waar je tot rust komt en waar de social distancing gemakkelijker is."

Voorzitter tijdens crisis

U bent gisteren verkozen als nieuwe voorzitter van Horeca Vlaanderen. Wat wilt u met die functie zeker bereiken voor de horecasector?
Geurden: "Ik wil mijn ervaring als ondernemer meebrengen naar Brussel en in de provincies. Het is nu belangrijk dat er een vlotte overname van dossiers is met uittredend voorzitter Filip Vanheusden. Hij heeft ons sowieso al verzekerd dat hij ons daar de komende maanden bij zal helpen, wat een grote steun voor me is."

"Ik vind het belangrijk dat de rendabiliteit in de horecasector op termijn verbetert. Wist je dat de winstmarge in de horeca slechts een vierde is van de winstmarge bij andere bedrijven? Dat moét verbeteren. We zullen ook onze punten blijven lobbyen bij de kabinetten om de horecasector financieel leefbaarder te maken. Ik wil er zeker ook voor pleiten dat de tijdelijke BTW-verlaging naar 6% zeker de volgende jaren moet blijven bestaan. En liefst zelfs voor altijd. Binnen Horeca Vlaanderen zelf wil ik de commissies herstructureren. Ze moeten de draaiende schijf worden waarin vele problemen worden aangekaart, aangepakt en waar oplossingen aangeboden worden waarmee we verder aan de slag gaan."

U wordt voorzitter tijdens de zwaarste crisis die de horecasector ooit heeft meegemaakt. Hoe wilt u dat aanpakken?
Geurden: "We zullen volgende week meteen samenzitten om te kijken wat de topprioriteiten zijn. Ik zal de nodige tijd nemen om de dossiers goed in te studeren en te kijken wat mogelijk is, dat is enorm belangrijk. Er zijn nog veel zaken onduidelijk: hoe lang zal de crisis duren, wanneer is er een vaccin…? We moeten de accenten en prioriteiten hier steeds op aanpassen. En als er een regering is, moeten we onze belangrijke punten onmiddellijk gaan bespreken. In deze zware crisis zal ik naast al het werk voor Horeca Vlaanderen, natuurlijk ook een deel van mijn energie blijven steken in mijn eigen zaak."

Heeft u uw benoeming een beetje kunnen vieren gisteren, ondanks de strenge coronamaatregelen?
Geurden: "Ik ben na de Algemene Vergadering nog even blijven napraten, en dan terug naar mijn zaak gegaan. Ik heb er de vele boodschappen en mails die ik kreeg ook gelezen. Rond twaalf uur ’s nachts heb ik me dan thuis op het terras gezet met familie, en een fles wijn opengetrokken. Ik ben niet de uitbundige feestvierder, maar ik zal zeker lekker genieten van een goed glas, of lekker eten op restaurant. Er komt sowieso wel nog een feest. We willen na de crisis op een gepaste manier van Filip Vanheusden afscheid kunnen nemen en er dan een topavond van maken. Hij verdient dat."


Bekijk hier de video over de dag van de voorzittersverkiezing: